La empresa Nion co. ha construido un microscopio electrónico de barrido capaz de observar los átomos en color. El primer microscopio de este tipo se ha entregado a la Universidad de Cornell, que lo utilizará en el análisis de materiales.
El microscopio desarrollado por Nion genera un haz de electrones de un diámetro inferior al de un átomo, lo que le permite obtener información detallada, no solo del átomo observado, sino de la forma como se une a los demas.
Cuando el haz de electrones atraviesa el átomo sufre unas alteraciones que vienen determinadas por el elemento químico y por las características de los enlaces atómicos; analizando estas alteraciones (las "firmas energéticas") y asignando un color a cada clase de variación, obtenemos una imagen en la que los átomos de cada elemento químico y cada clase de interacción atómica tendrán un color propio.
Los microscopios electrónicos de barrido funcionan como el tubo de imagen de un televisor; el haz de electrones recorre la imagen línea a línea, obteniendo así una imagen de pixels, como la de un ordenador. El microscopio de Nion tiene una resolución aproximada de 200×200 pixels.
En los microscopios electrónicos convencionales, los electrones "rebotan" sobre la superficie de la muestra a estudiar, y son estos electrones reflejados lo que se observa; en el microscopio de Nion los electrones atraviesan la muestra, lo que le permite analizar su interior.
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